Биолог-эволюционист, сравнительный анатом, зоогеограф, основатель русской орнитологии.

Родился в Туле, в обедневшей дворянской семье. Экстерном окончил Тульскую гимназию (1874), с золотой медалью — естественное отделение физико-математического факультета Московского университета (1878). Оставлен при университете. После защиты диссертации в 1-й половине 1880-х отправлен в двухгодичную заграничную командировку, во время которой работал в европейских зоологических музеях и университетах. Далее вёл научную работу и преподавал в Московском университете.

Глава российской школы зоологов, основатель школы русской сравнительной анатомии, автор классических работ по орнитологии, воспитал множество учеников. Собрал огромную коллекцию птиц России (хранится в зоологическом музее МГУ). Автор двухтомника «Птицы России», трудов по зоогеографии Палеарктики, сравнительной анатомии, дарвинизму.

С 1886 профессор. В 1911—1917 покидал университет в знак протеста против притеснений студенчества полицией; в эти годы преподавал на Высших женских курсах и в Народном университете им. А.Л.Шанявского. В 1917—1919 ректор. Действительный член АН СССР (1929). Член многих российских и иностранных научных обществ. В его честь названо Мензбировское орнитологическое общество при Российской академии наук, новый вид животного из отряда грызунов — сурок Мензбира, открытый одним из его учеников.

Отец О.М.Мензбир (?).

Личная библиотека была продана РМ владельцем в 1918. В отчёт музея количество книг оценено приблизительно в 2,5 тыс. томов, тематика — зоология, преимущественно орнитология. В 2012 при исследовании собрания обнаружено 475 экз. Часть изданий растворена в других залах хранения и других отделах РГБ, возможно даже передана в другие библиотеки между 1918 и второй половиной 1920-х (когда была осуществлена регистрация сохранившихся томов). Сохранились книги почти исключительно по орнитологии конца XIX — начала XX в., продолжающиеся и периодические издания, примерно половина — иностранные издания из Европы (тогда как согласно отчёту РМ иностранные издания составляли преимущественную часть всего книжного собрания). Многие издания содержат автографы, дарственные надписи, подписи. Ещё одним владельческим признаком является золотое тиснение «М.М.» на корешках монографий.

[1] Ковригина С.И. Учёный и педагог М.А.Мензбир и его библиотека // Книга в пространстве культуры. Вып. 1(8). 2012. С. 27—30.

[2] Отчёт РМ за 1916—1922 гг. М., [1923]. С. 48.