Религиозный мыслитель, родоначальник традиции отечественного космизма, библиотекарь и библиограф, педагог-новатор.

Родился в селе Ключи Тамбовской губернии. По отцу принадлежал к роду князей Гагариных: внебрачный сын князя П.И.Гагарина. Как записано им самим в его формулярном списке, из купеческого звания. Фамилию получил от крёстного отца. Окончил курс наук в Тамбовской гимназии, учился на коммерческом отделении Ришельевского лицея (Одесса).  В 1854—1868 работал учителем истории и географии в уездных училищах России, положив в основу преподавания принципы активности учащихся в процессе познания и сердечно-родственного, основанного на доверии и любви, взаимодействия учителя и ученика. С 1869 жил в Москве, служил помощником библиотекаря в библиотеке А.Д.Черткова, первой «всеобщей библиотеке России».

27 ноября 1874 поступил на службу в библиотеку РМ на должность дежурного чиновника при читальном зале; на этой должности официально числился более 25 лет, хотя фактически заведовал каталогом библиотеки и во многом определял деятельность главного московского книгохранилища. Обладал универсальными, энциклопедическими познаниями, по рассказам — знал содержание всех книги библиотеки. Был инициатором новых форм ведения библиотечного дела, предложил идею международного книгообмена, использования в читальном зале книг из частных коллекций и т.д. «Герой и подвижник в области книговедения» (А.А.Гинкен), Фёдоров развил целостную философию библиотечного и музейного дела, выдвинул концепцию музейно-библиотечного самообразования.

Современники называли Фёдорова «Московским Сократом», подчёркивали, что он заложил в РМ традиции «философской школы». В Каталожную для бесед с мыслителем приходили многие деятели русской культуры и науки: Л.Н.Толстой, А.А.Фет, В.С.Соловьёв, Ф.И.Буслаев, М.В.Никольский, В.О.Шенрок, Г.А.Джаншиев, В.В.Верещагин и др. К.Э.Циолковский, в юные годы проходивший в РМ школу самообразования, признавался, что Фёдоров заменил ему университетских профессоров. Занимавшиеся в Музее в 1890-е С.А.Коровин и Л.О.Пастернак впоследствии написали портреты мыслителя (С.А.Коровин — в 1902, Л.О.Пастернак — в 1919 по заказу Учёной коллегии РМ).

Фёдоров вёл аскетический, подвижнический образ жизни, работал по 18–20 часов в сутки, всё своё жалование раздавал нуждающимся. Также из собственного жалования он покупал и дарил книги библиотеке РМ [1]. По словам Г.П.Георгиевского, «если Николай Федорович не держался строго правил, которые мешали ему трудиться сверх нормы, то с другой стороны он был беспощадным исполнителем и контролёром за точностью в исполнении тех правил, которые оберегали общественное достояние и обеспечивали его наилучшее использование. Так, во всю жизнь он не только никому не дал на дом ни одной музейной книги, но и сам ни разу не воспользовался этим своим правом» [2].

Свои религиозно-философские идеи развивал с 1851 устно, а с 1878 — в крупных работах и статьях. Был одним из главных представителей той линии отечественной философии, которая связана с идеей оправдания истории. Опираясь на святоотеческую традицию (Василий Великий, Григорий Богослов, Григорий Нисский), выстраивал целостную антропологию, основанную на требовании творческой активности рода людского в домостроительстве спасения, на представлении о человеке как соработнике Творца в деле «восстановления мира в то благолепие нетления, каким он был до падения». Преодоление падшего «порядка природы», исцеление бытия от смерти и слепоты, воскрешение умерших, регуляция природы как осуществление библейской заповеди «обладания землей» – таков, по Фёдорову, долг существа, созданного по образу и подобию Божию. Во всеобщем деле преображения мира в Царствие Божие находят свое место все духовные и творческие силы человека, объединяются наука, культура, искусство. Фёдоров проповедовал этику всечеловеческого родства, корень которого – в любви к отцам и «Богу отцов». Критиковал ложную направленность цивилизации и прогресса, культ потребления и комфорта, призывал к новому фундаментальному выбору, основанному на идее ответственности человека за бытие, и не только за землю, но и за Вселенную в целом, рисуя перспективу выхода человечества в космос, распространения преображающей регуляции за пределы земли.

Философ памяти, в 1890-е Фёдоров выступил в московской и провинциальной печати с серией статей на темы отечествоведения, подчеркивая нравственную необходимость изучения «местной истории» в её связях с историей отеческой и всемирной. Мыслитель инициировал целое движение по собиранию сведений о древнерусском обычае строительства обыденных (однодневных) храмов, выступил с проектом построения обыденного храма Троицы во дворе РМ. Писал о РМ как «органе памяти» Москвы.

Уволился из штата РМ 15 сентября 1898, ещё полтора месяца работал в библиотеке вольнотрудящимся и окончательно покинул музей 1 ноября 1898. В последние годы жизни служил в Главном архиве МИДа.

Награждён памятной медалью.

Умер от воспаления лёгких в Москве в Мариинской больнице для бедных. Похоронен на кладбище Скорбященского монастыря (кладбище уничтожено в начале 1930-х).

[1] Пастернак Л.О. Н.Ф.Фёдоров // Н.Ф.Фёдоров: pro et contra: К 175-летию со дня рождения и 100-летию со дня смерти Н.Ф.Фёдорова: (Антология). Кн. 1 / СПб., 2004.

[2] Коваль Л.М. О тех, кто трудился в Московском публичном и Румянцевском музеях рядом с Николаем Фёдоровичем Фёдоровым // На пороге грядущего: Памяти Николая Фёдоровича Фёдорова (1829—1903) / Рос. гос. б-ка, Ин-т мировой литературы им. А.М. Горького; Рос. акад. наук; Музей-библиотека Н.Ф.Фёдорова; Ред.-сост. А.Г.Гачева, М.М.Панфилов, С.Г.Семёнова. М.: Пашков Дом, 2004. 455 с.

[3] Сотрудники РГБ. С. 164—166.