Этнограф, деятель культуры и просвещения, меценат и коллекционер. Из потомственных дворян Рязанской губернии, племянник литератора Д.В.Дашкова. Родился в Рязани. Окончил юридический факультет Московского университета. «Многих учёных обществ член», попечитель богоугодных заведений, вице-президент комиссии по сооружению храма Христа Спасителя, председатель Общества древнерусского искусства.

С 1862 — помощник директора, а с 1867, после отделения управления Музеев от управления Московского учебного округа — директор Музеев; оставался на этом посту 29 лет, до самой своей кончины.

Дашков способствовал развитию всех направлений деятельности Музеев, инициировал и содействовал поступлению в их фонды ценных пожертвований, продолжал привлекать к работе в Музеях лучших из лучших людей того времени, укреплял и поднимал уважение к Музеям.

За свой счёт издал ряд научных трудов: «Сборник антропологических и этнографических статей о России и странах ей прилежащих» в двух книгах (1868—1873); «Славяно-русские рукописи В.М. Ундольского, описанные самим составителем...» (1870); «История русской жизни с древнейших времён» в двух частях, написанная И.Е.Забелиным по предложению Дашкова (1876—1879); «Материалы для исторического описания Румянцевского музея» К.И.Кёстнера (1882); «Сборник материалов по этнографии» под редакцией В.Ф.Миллера (три выпуска, 1886—1888); «Систематическое описание коллекций Дашковского этнографического музея», предпринятое В.Ф.Миллером по поручению Дашкова (четыре выпуска, 1887—1895).

Ещё на посту помощника директора у Дашкова сложилась мысль об основании в Moскве специального музея русской этнографии. Он предложил Московскому обществу любителей естествознания средства, необходимые для устройства Русской этнографической выставки, с тем условием, чтобы её экспонаты поступили впоследствии в собственность РМ. Выставка состоялась в 1867 и имела огромный успех. После закрытия комитет выставки передал РМ 288 художественно исполненных манекенов народностей России и славянских земель, до 450 костюмов, до 1200 предметов домашнего быта и до 2000 рисунков и фотографий. С тех пор благодаря постоянным попечениям Дашкова этнографический музей, подобного которому не было в Москве как по богатству коллекций, так и по систематическому их размещению, значительно пополнился по всем отделам. По заказу Дашкова были исполнены и раскрашены фотоснимки со всех манекенов, входящих в состав музея. На личные средства директора производился и ремонт коллекций, и приобретение многих бытовых предметов. В 1924 «Дашковский этнографический музей» перешёл в Центральный музей народоведения, а в наше время находится в Российском этнографическом музее в Санкт-Петербурге.

В связи с 50-летием Румянцевского музея В.А.Дашков пожертвовал ему собрание изображений русских деятелей, выполненное его заботами в течение 16 лет. К этому времени оно состояло из 243 портретов, скопированных с лучших подлинников Крамским, Репиным, Васнецовым и другими художниками «в натуральную величину, в два тона». В дальнейшем Дашков продолжал пополнять это собрание, увеличив его до 300 и более портретов. Через год после смерти В.А.Дашкова, в 1897, его вдова Е.А.Дашкова передала в дар Музеям 1000 рублей на дальнейшее пополнение собрания. В настоящее время оно хранится в Государственном историческом музее в Москве.

Дашков неоднократно передавал в фонд Музеев ценнейшие материалы: автографы А.С.Пушкина, старославянские книги, гравюры, картины. В частности, в 1899 он приобрёл и передал РМ 73 тома ценных изданий из собрания О.М.Бодянского.

Награждён орденами: Св. Александра Невского с бриллиантовыми украшениями, Белого орла, Св. Анны I степени, Св. Станислава I степени, Св. Владимира III степени; памятными медалями; иностранными орденами: германский Красного орла I степени, австрийский Большой крест ордена Франца-Иосифа, черногорский — князя Даниила I за независимость Чёрной горы I степени.

Умер в Москве, похоронен под храмом во имя святых отцов Семи Вселенских соборов Даниловского монастыря [1], [2].

[1] Сотрудники РГБ. С. 74—76.