Антрополог, зоолог, историк зоологии, педагог, музейный работник.

Родился в Нижнедевицком уезде Воронежской губернии. Родителей своих не знал. Учился в Воронежской гимназии (1846—1851). Окончил естественное отделение физико-математического факультатета Московского университета первым кандидатом с серебряной медалью (1855). После заграничной командировки и защиты магистерской диссертации с 1858 до дня смерти являлся заведующим кафедрой зоологии в Московском университете. Член более 30 учёных русских и иностранных обществ, награждён медалями за организацию выставок, зоологического сада, Комитета акклиматизации животных при Московском обществе сельского хозяйства и др.

«Замечательный ученый, выдающийся общественный деятель, основатель учёных обществ, организатор выставок, устроитель музеев, популяризатор знаний, человек недюжинных способностей и глубоких научных знаний, ученик первоклассных европейских знаменитостей и друг выдающихся ученых Европы... один из “князей европейской науки”» — так говорит о нём автор предисловия к одной из его книг.

В 1862—1863 — хранитель зоологического отделения РМ.

Умер в Москве, похоронен в Новодевичьем монастыре [1], [2].

[1] Сотрудники РГБ. С. 37—41.

[2] Русская расовая теория до 1917 года: Сб. оригинальных работ русских классиков / Под ред. В.Б.Авдеева. Вып. 2. М., 2004.