В.Н.Баснин — иркутский купец из просвещённой семьи, унаследовавший любовь к искусству и наукам от отца и дяди. С 1820-х увлёкся коллекционированием гравюр, и к концу жизни в его собрании насчитывалось около 18 тысяч листов работы отечественных и западноевропейских мастеров. Среди них было много портретов русских государственных деятелей, а также виды городов, изображения достопримечательностей, значимые события прошлого и современной истории. Огромную библиотеку, собранную в течение многих лет, В.Н.Баснин при переезде в Москву в 1858 подарил иркутской семинарии, однако оставил себе книги по искусству. Помимо гравюр Баснин собирал картины, рисунки, акварели, среди которых были работы художников-декабристов. Собирал и исследовал также старинные рукописи. Все части собрания наряду с фамильной портретной галереей после смерти собирателя перешли к его сыну Н.В.Баснину, продолжившему дело отца.